Tomado del Nuevo Herald, escrito por MIMI WHITEFIELD
El equipo de béisbol de la Segunda División de NCAA del 2013 de la Universidad de Tampa (UT) está en Cuba esta semana en un viaje de diplomacia beisbolera.
Los Spartans de UT, quienes llegaron el domingo, enfrentaron el miércoles al equipo juvenil Leones Azules de los Industriales de La Habana en un juego de exhibición, y ganaron 2-1. El equipo tiene otros dos juegos esta semana contra otros equipos de la liga nacional de 16 equipos de Cuba.
Hasta el momento, el grupo de casi 50 miembros del equipo, personal y algunos padres han visitado lugares culturales e históricos, se han encontrado con los estudiantes de la Universidad de La Habana, y conversaron de béisbol con jugadores cubanos retirados, dijo su entrenador principal Joe Urso en una entrevista telefónica desde La Habana.
Los Spartans no están en Cuba en misión oficial de ningún tipo, sino en un intercambio de pueblo a pueblo, un tipo de viaje que permite a estadounidenses viajar a Cuba a pesar del embargo de EEUU. El presidente Barack Obama autorizó esos viajes, los cuales no deben ser excursiones de placer sino intercambios productivos con el pueblo cubano, a inicios del 2011.
Lo mismo que muchos otros intercambios de pueblo a pueblo, el viaje está estrictamente planeado y lleno de visitas, pero Urso dijo que el equipo ha tenido de todos modos muchas oportunidades de relacionarse con los cubanos.
“La gente se te acerca “cuando tú andas por ahí con un grupo de hombres en camisas de béisbol”, dijo Urso. “Apenas estamos en nuestro tercer día, y hemos conocido a más gente y ni siquiera hemos jugado todavía un solo juego”, dijo en la noche del martes. “Esta ha sido una gran experiencia cultural para nuestra universidad”.
Uno de los mejores momentos, dijo Urso, fue un encuentro con ex jugadores de las grandes ligas cubanas en un área del Parque Central conocida como la “esquina caliente”, donde los jugadores retirados se reúnen cada tarde a compartir recuerdos. Los Spartans de Tampa y los veteranos intercambiaron historias de béisbol durante más de una hora, dijo Urso.
El entrenador asistente de Tampa, José Jiménez, graduado de la secundaria Monsignor Edward Pace High de Miami, fungió como traductor. “El ha sido nuestra ayuda más importante”, dijo Urso.
“Es muy interesante ver a la gente de Cuba, pues ellos están tan interesados en nuestra cultura como nosotros en la de ellos”, dijo Zach Gawrych, estudiante de último año y capitán del equipo, según el website de los Spartans. “La gente nos ha recibido con los brazos abiertos. Estaban contentos de vernos, e incluso gritaron vivas mientras bajábamos de nuestro ómnibus”.
Durante la cena de la noche del lunes, el equipo se encontró con Víctor Mesa, legendario jardinero central cubano que es ahora el gerente del equipo de béisbol de Matanzas. El invitó al equipo a ver el juego de eliminación del equipo de Matanzas y prometió llevar a los jugadores de Tampa al terreno después del juego para conocer a sus jugadores.
El viaje estuvo dos años en preparación, pero el equipo vino a enterarse de que tenían luz verde para una visita de ocho días el 13 de diciembre, de modo que hubo cierto corre-corre de última hora, dijo Urso. El equipo regresa a Tampa el domingo.
Los Spartans, que terminaron la temporada del 2013 con una puntuación de 47-12, enfrentará el viernes a los Cazadores de Artemisa en un juego de exhibición, y se enfrentará a los Huracanes de Mayabeque el sábado en su juego final en Cuba.
“Es la primera vez que un equipo de béisbol de la Segunda División de NCAA viene a Cuba”, dijo Bill Hauf, presidente de Island Travel & Tours, la compañía chárter que llevó al equipo a Cuba. Pero otros dos equipos de NCAA — Alabama y Grand Valley State — han visitado la isla.
Aunque muchos políticos del área de Miami no apoyan los viajes a Cuba y la Comisión de la Ciudad de Miami ha apoyado una resolución urgiendo al Congreso que apruebe legislación en contra de los intercambios entre los pueblos mientras Cuba continúe violando los derechos humanos, los políticos de Tampa les han dado más apoyo en general.
Funcionarios de desarrollo económico del área de la Bahía de Tampa han explorado activamente cómo podría beneficiarse Tampa de establecerse lazos futuros con Cuba, y los primeros vuelos chárter de Tampa a la isla en casi 50 años empezaron en septiembre del 2011.
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