Por Aliet Arzola
Un poco más de 24 horas faltan para que la selección nacional cubana y Tampa Bay Rays, novena de la Major League Baseball (MLB), celebren el primer partido de exhibición entre una escuadra de la Mayor de las Antillas y otra de las Grandes Ligas estadounidenses en el presente siglo.
Ya han pasado casi 17 años desde que los Orioles de Baltimore visitaran La Habana en 1999 para un choque similar, por lo que el inminente duelo del 22 de marzo en el parque Latinoamericano adquiere ribetes históricos, aderezado además por la presencia del presidente norteamericano Barack Obama.
Al cierre de esta edición arribó a nuestro país el último grupo de la comitiva del Tampa, compuesta por 34 jugadores, un cuerpo directivo de 12 figuras, entre quienes resaltan el mentor Kevin Cash y un amplio grupo de entrenadores y coaches, así como miembros de la gerencia del club, incluido el dueño Stuart Sternberg.
Algunos protagonistas manifestaron en las redes sociales su admiración por Cuba y su béisbol, y dijeron sentirse privilegiados por la oportunidad de efectuar un choque en suelo caribeño. Por ejemplo, Evan Longoria, rostro de la franquicia, escribió en Twitter: “Emocionado por el viaje, será histórico para nuestro equipo”.
Rick Kriseman, alcalde de la ciudad de St. Petersburg, Florida, confesó a Granma sentir un gran honor porque Tampa haya sido el elenco escogido para representar a Estados Unidos en un episodio tan significativo.
“Cuba es un país apasionado por el béisbol y el deporte, hemos visto a sus estrellas durante los Juegos Olímpicos, y ahora tienen varios jugadores muy destacados en la MLB”, expresó Kriseman en el Hotel Meliá Cohiba, donde se hospeda la delegación.
“Queremos ver a nuestro equipo victorioso, pero centramos las expectativas en dar un buen partido para que todos los aficionados disfruten al máximo, creo que puede ser un juego propicio para derribar barreras”, añadió.
Sobre el encuentro de mañana martes, trascendió que el lanzamiento de la primera bola lo harán simultáneamente Pedro Luis Lazo, el “Rascacielos” pinareño, máximo ganador en Series Nacionales con 257 triunfos, y Luis Tiant, hombre de 75 años, natural de Marianao, el único cubano con más de 200 victorias (229) en las Grandes Ligas.
Tiant es uno de los invitados especiales de la MLB para el choque, además del jardinero cubano José Cardenal (activo en Grandes Ligas durante 18 temporadas entre 1963 y 1980), y el estelar torpedero estadounidense Derek Jeter, figura insignia de los Yankees de Nueva York en las dos últimas décadas.
Además, autoridades de la MLB y la Federación Cubana de Béisbol confirmaron que Elber Ibarra será el árbitro principal del desafío, y estará acompañado por otros tres jueces del patio: Juan José Cuevas (2b), Jorge Luis Pérez (lf) y Luis Felipe Casañas (rf).
Por las Grandes Ligas actuarán el cubano Ángel Hernández (1b), oficial con 23 años de trayectoria, y Laz Díaz (3b), colegiado de 17 campañas y experiencia en el Clásico Mundial del 2009. Ambos han tenido apariciones en postemporadas de las Mayores, Series Mundiales y Juegos de las Estrellas.
Respecto al abridor cubano, todavía no se conoce quién será el designado, aunque Braudilio Vinent, una de las glorias de nuestro pasatiempo nacional que entrenó con la escuadra, nos comentó que todos estaban listos.
“El que sea, sabe que su misión es tirar strikes, lanzar bajito y no dar bolas. Así se tiene que trabajar contra peloteros de un nivel altísimo”, expresó el Meteoro de La Maya.
Este lunes a las 8:30 a.m., el alto mando de Cuba ofrecerá una conferencia de prensa en el hotel Meliá Cohiba, junto a los jugadores de Tampa Chris Archer y Evan Longoria, y el cuerpo de dirección de la escuadra, además de directivos de la Federación Cubana y la MLB. Glorias del béisbol nacional y las Grandes Ligas también tendrán un intercambio con los medios (11:15 a.m.) en el parque Latinoamericano.
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